Un professeur de l’Université du Québec à Montréal (UQAM) signe avec une trentaine de chercheurs un article réfutant sans détour la théorie de l’arbre-mère. Ils réagissent aux thèses non scientifiques des auteurs de deux succès éditoriaux, qui vantent les qualités morales des arbres supposés s’entraider dans les forêts.

Une trentaine des plus grands écologistes forestiers mondiaux, dont le professeur du Département des sciences biologiques de l’Université du Québec à Montréal, Christian Messier, critiquent sévèrement dans un article publié dans la revue Trends in Plant Science, les abus scientifiques et la romantisation des arbres, notamment le concept d’arbre-mère (Mother Tree) véhiculé par Suzanne Simard et Peter Wohlleben.

Ce mercredi, selon le service communication de l’université canadienne, à l’occasion de la Journée nationale de l’arbre et de la Semaine nationale de l’arbre et des forêts au Canada, Christian Messier a explique les raisons de ses prises de position.

Le scientifique part d’un constat l’important mouvement social  qui s’est développé d’une manière anthropomorphique autour des arbres. Antithèse de nos sociétés humaines corrompues, irresponsables, égoïstes où domine le chacun pour soit, la société des arbres ne serait que solidarité, échanges, communication.

Ces thèses sont promues par plusieurs scientifiques qui en quelque sorte, dérapent en quittant le terrain de la science pour celui de la morale. Ainsi, Professeure et chercheuse en écologie forestière à l’Université de Colombie-Britannique, Suzanne Simard a publié il y a une vingtaine d’années Nature, un article démontrant qu’il y avait un échange de carbone entre des sapins de Douglas via les mycorhizes – ces petits champignons qui, dans le sol, entrent en symbiose avec les racines des arbres. «Ces champignons puisent l’eau et les éléments nutritifs dans le sol pour les transmettre à l’arbre qui, en retour, leur fournit des sucs, explique Christian Messier. Ce phénomène d’échange entre les arbres et les mycorhizes était connu, mais Suzanne Simard a utilisé une technique à base d’isotopes pour démontrer qu’il y aurait également des échanges entre les arbres via ces mycorhizes. Or, cette conclusion est étonnante: pourquoi deux sapins de Douglas, supposément en compétition, s’échangeraient des sucs entre eux?»     Suzanne Simard a poursuivi ses recherches, avançant par la suite que les arbres fournissaient des sucs à des petits semis dans la forêt. «Cela l’avait amenée à conclure qu’il y avait une forme d’entraide entre les arbres: les individus matures permettaient aux petits semis en sous-bois de mieux survivre», raconte Christian Messier, titulaire de la Chaire Hydro-Québec sur le contrôle de la croissance des arbres.

Un record mondial de vente

Plus récemment, en Europe, un ingénieur forestier allemand, Peter Wohlleben, a publié The hidden life of trees (La vie cachée des arbres, 2017) qui fut un énorme succès mondial de l’édition. «  Peter Wohlleben, développe la thèse selon laquelle, contrairement aux théories scientifiques, ce n’est pas la compétition entre les arbres qui constitue le facteur principal de la dynamique des forêts, mais plutôt l’entraide, et que les vieux arbres aident les petits semis à survivre et à mieux pousser», se désole Christian Messier. En effet c’est ne pas connaitre une forêt, ne pas s’y être arrêté, ne pas s’y être pencher que d’oublier que sur des centaines de glands un ou deux deviendra un arbre adultes. Les arbres sont en concurrence pour la lumière, pour la nourriture.

La théorie de l’arbre-mère

Suzanne Simard a développé la notion de Mother Tree, l’arbre-mère qui nourrirait les jeunes semis en sous-bois et favoriserait leur croissance. Elle a écrit l’ouvrage Finding the Mother Tree (2021). «Ces affirmations vont à l’encontre d’à peu près toutes les données scientifiques et toutes les expériences réalisées au cours des 30 dernières années sur la dynamique des forêts», insiste Christian Messier.

«   Bien que plusieurs scientifiques aient écrit à Peter Wohlleben et à Suzanne Simard pour leur signifier que leurs interprétations paraissaient exagérées, ils ont continué à répandre ces théories et le grand public semble les avoir adoptées», déplore Christian Messier.

«Notre article réfute ces théories et met en garde le grand public contre la tentation de prêter des valeurs humaines à des arbres et à des plantes, poursuit-il. Les arbres ont plusieurs interactions, oui, mais ils sont surtout en compétition pour les ressources: la lumière, l’eau, les éléments nutritifs. Les données scientifiques n’appuient pas la théorie de l’arbre-mère. À preuve: si on coupe des arbres matures dans une forêt, les arbres en sous-bois vont pousser beaucoup mieux!»

Les théories de Simard et Wohlleben, déjà décriées, le sont pour la première fois  par d’éminents écologistes forestiers . «L’objectif de Simard et Wohlleben est d’arrêter la coupe forestière. Ce n’est pas un mauvais objectif puisqu’il y a beaucoup d’abus dans le domaine, mais mes collègues et moi ne pouvons pas accepter que l’on déforme la science et que l’on fasse de la désinformation. »

Plus de 15 millions d’hectares de forêts sont partis en fumée en 2023 au Canada; plusieurs feux sont encore actifs. Quelles en sont les causes? Plus fréquents, plus intenses, ces incendies rendent la régénération naturelle difficile. Que faire? Comment s’assurer à l’avenir que les feux soient moins dommageables, quelle stratégie adopter pour rendre nos forêts plus résilientes: laisser faire la nature, miser sur la diversité, planter des espèces en dehors de leur aire de répartition naturelle? Comment les gouvernements et les compagnies forestières réagissent-ils aux recommandations scientifiques?