L’écologue Sandra Lavorel  Spécialiste du fonctionnement des écosystèmes, a reçu la médaille d’or du CNRS, l’une des plus prestigieuses récompenses scientifiques françaises.

Pour Antoine Petit, président-directeur général du CNRS, « Sandra Lavorel mène des recherches qui œuvrent à une meilleure compréhension des enjeux environnementaux contemporains et à venir. Elles permettent d’appréhender le fonctionnement et les dynamiques des écosystèmes en réponse aux changements planétaires auxquels nous sommes confrontés. En lui décernant la Médaille d’or 2023, le CNRS souhaite rendre hommage au parcours exceptionnel de cette éminente écologue française. Sa renommée internationale et son engagement pour apporter son expertise scientifique en appui aux décisions publiques constituent autant de témoignages de l’excellence qui jalonne son parcours. »

L’écologie alpine depuis plus de vingt ans

Née en 1965 à Lyon,  Sandra Lavorel  a suivi des études à l’Institut national agronomique Paris-Grignon, puis obtenu un doctorat en
écologie et sciences de l’évolution à l’Université des sciences et techniques du Languedoc, Montpellier,  avant d’effectuer un post-doctorat à l’Université nationale australienne. De retour en France, elle intègre en 1994 le Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive de Montpellier avant de rejoindre en 2003 le Laboratoire d’écologie alpine (CNRS/Université Grenoble Alpes/Université Savoie Mont Blanc), où elle mène aujourd’hui  ses recherches. En 2020 elle effectue un détachement de deux ans au Manaaki Whenua Landcare Research en Nouvelle-Zélande, institut de recherche duquel elle est depuis chercheuse associée. Sandra Lavorel est entrée au CNRS en 1994. Elle est membre de l’Académie des sciences depuis 2013.

Eclairer les politiques publiques

Spécialiste du fonctionnement et de la dynamique des écosystèmes, Sandra Lavorel est pionnière dans la définition et l’analyse des  » services »   aux sociétés humaines. Elle a montré que l’altération de la biodiversité et des écosystèmes due aux changements globaux a des impacts sociétaux et économiques quantifiables. Ses travaux éclairent régulièrement les politiques d’aménagement et de gestion de la biodiversité des territoires. Sandra Lavorel a mis en évidence les contributions de la biodiversité à la vie humaine et révélé les impacts sociétaux et économiques de ses altérations par les changements environnementaux. Elle œuvre régulièrement à mettre son expertise en
appui aux politiques publiques.

Sandra Lavorel a montré que les changements climatiques et d’usage des sols affectent la morphologie et la physiologie des plantes, et comment ces adaptations ont des effets sur les écosystèmes auxquels elles appartiennent. Ces travaux pionniers ont posé les fondements de nouveaux axes de recherche sur la dynamique de la biodiversité et des écosystèmes. Ils permettent d’élaborer des scénarios d’évolution des paysages particulièrement utiles aux politiques d’aménagement et de gestion de la biodiversité. Ses recherches interdisciplinaires ont aussi contribué au développement du concept de contribution de la nature à l’adaptation sociale, une nouvelle manière d’explorer les
solutions fondées sur la nature pour faire face aux changements globaux.

Une reconnaissance internationale large

Actrice majeure de sa discipline, Sandra Lavorel est faite officier de l’Ordre National du Mérite en 2016 et Officier de la Légion d’honneur en 2022. En 2020 elle reçoit la plus haute distinction de la British Ecological Society en étant nommée membre honoraire. La même année elle devient membre étrangère de la National Academy of Sciences des États-Unis. Sa carrière est aussi marquée par plusieurs
récompenses remarquables. Le prix Ramon Margalef d’écologie lui est décerné en 2020 par la Généralité de Catalogne et le Prix Frontiers of Knowledge Award de la Fondation BBVA dans la catégorie écologie et conservation de la biodiversité en 2021.

Son expertise lui a valu d’être impliquée dans plusieurs instances d’évaluation nationales et internationales. De 2018 à 2022, elle été membre du comité interdisciplinaire d’experts de l’IPBES  ( Institut international pour la protection de la biodiversité) , la plateforme internationale de référence sur la biodiversité. Dans ce cadre elle a co-édité le rapport GIECC-IPBES sur la biodiversité et le changement climatique paru en 2021. Elle participe actuellement à l’évaluation Nexus sur les liens d’interdépendance entre la biodiversité, l’eau, l’alimentation, la santé et le climat de l’IPBES.

Créée en 1954, la médaille d’or du CNRS distingue des carrières scientifiques ayant contribué de manière exceptionnelle au dynamisme et au rayonnement de la recherche française. La médaille d’or du CNRS ainsi qu’une dotation de 50 000 euros de la part de la Fondation CNRS lui seront remises le 20 décembre 2023 lors d’une cérémonie à la Maison de la Chimie à Paris.