La Délégation Alpes du CNRS annonce que ce 19 septembre s’achève la première phase de construction du projet Noema, le radiotélescope millimétrique le plus puissant et le plus sensible de l’hémisphère nord. Noema doit permettre d’identifier des objets encore jamais observés et d’étudier le trou noir situé au coeur de notre galaxie, la Voie Lactée.

Le projet Noema est porté par l’IRAM, fondé en 1979 par la Société Max-Planck (Allemagne) et le CNRS (France), l’Instituto Geográfico Nacional espagnol en étant devenu le 3e partenaire en 1990. Le programme est co-financé par le CNRS.

Dix antennes de 15 mètres de diamètre sont désormais opérationnelles sur le plateau de Bure (Hautes-Alpes). La deuxième phase du projet s’achèvera en 2021 avec notamment la mise en service des deux dernières antennes.

Noema (Northern Extended Millimeter Array) permet d’explorer l’univers froid à des températures très proches du zéro absolu (soit – 273,5 °C), dévoilant des astres cachés par des nuages de poussière interstellaires et impossibles à observer avec des instruments optiques. Il fera partie du réseau mondial « Event Horizon Telescope », une combinaison de plusieurs radiotélescopes sur quatre continents, formant un télescope mondial virtuel dont l’objectif est de réaliser pour la toute première fois une image du trou noir situé au centre de notre galaxie. A lui seul, Noema constituera à terme l’équivalent d’un télescope de 760 mètres de diamètre avec une résolution inférieure à une seconde d’arc, capable de détecter un smartphone à plus de 500 kilomètres.

Des observations simultanées avec un si grand nombre d’antennes, nécessitent le développement d’un supercalculateur doté d’une puissance de 20.000.000.000.000.000 opérations par seconde (20 Peta MAC/s). Un tel corrélateur est capable d’effectuer l’analyse de nombreux signaux entrants simultanément. Les ingénieurs de l’IRAM ont travaillé pendant sept ans pour concevoir ce corrélateur innovant. Merveille numérique dotée d’une technologie de pointe, il est capable de calculer environ cinq millions de fois plus vite qu’un ordinateur conventionnel.

L’une des missions les plus importantes de Noema est l’exploration des nuages de gaz interstellaires et l’étude de la naissance d’étoiles dans notre galaxie et dans les galaxies formées juste après le Big Bang. Les scientifiques espèrent trouver des réponses aux questions les plus fondamentales de l’astronomie moderne :

• Comment la première génération d’étoiles a-t-elle émergé après le Big Bang ?
• Comment les premières grandes structures de l’univers ont-elles évolué pour former des galaxies ?
• Comment le cycle cosmique de la matière interstellaire fonctionne-t-il, lorsque les étoiles en fin de vie éjectent de la matière et donnent potentiellement naissance à de nouvelles étoiles ?
• Comment de nouvelles planètes et de nouveaux systèmes planétaires prennent-ils forme ?
• Comment des planètes en formation sont-elles enrichies par des molécules pré-biotiques qui pourraient être fondamentales pour l’apparition de la vie ?

Pendant les travaux d’extension de l’observatoire, les observations continuent. Elles ont déjà abouti à des premiers résultats comme la découverte d’une région particulièrement spectaculaire, car très active en formation d’étoiles et constellée de molécules pré-biotiques. Noema a récemment produit une image d’une précision inégalée montrant la répartition des nuages de poussière dans une grande galaxie spirale de la constellation de la Girafe.

La galaxie spirale IC 342 dans la constellation de la Girafe. Grâce à NOEMA, les chercheurs sont parvenus à prendre une image d’une précision jamais atteinte, montrant un nuage de poussières, montrant ainsi des régions de formation d’étoiles dans la galaxie. © IRAM/A.Schruba/J.Pety, NASA/JPL-Caltech, NASA/JPL-Caltech/J.Turner

La deuxième phase du projet durera jusqu’en 2021 et prévoit, outre les antennes 11 et 12, l’extension des voies qui permettra de placer les antennes à 1,7 km, multipliant par dix la sensibilité par rapport à ce qui a été possible jusqu’à présent.

Tour virtuel de l’observatoire Noema: http://www.iram.fr/IRAMFR/noema/virtual-tour/