Les silicones sont des matériaux issus de la ressource la plus abondante dans la croute terrestre : le silicium.
En cherchant à combiner les propriétés de composés de carbone avec celles de composés de silicium, un chercheur de Corning inventa les silicones en 1938. La société Dow Corning fut fondée en 1943 pour exploiter cette invention. Dès après la seconde guerre mondiale, la société Rhône-Poulenc a exploité une licence de Corning produire à partie de 1948 du silicone dans la vallée de la Chimie, à Saint-Fons. Le groupe français a développé des savoir-faire propres qui en ont fait un des spécialistes de ces matériaux.
Les silicones ont comme matière première le silicium, un élément naturel. C’est l’élément le plus abondant dans la croûte terrestre après l’oxygène. Il n’existe pas dans la nature à l’état de corps simple, mais sous forme de composés : sous forme de dioxyde de silicium (SiO2), d’origine biogène (fabriqué par un organisme vivant comme les diatomées ou les radiolaires). On le trouve sous forme de silice amorphe dans le sable, sous la forme de silice minérale dans le quartz, ou dans d’autres silicates.
Le silicium peut avoir deux utilisations. Il peut être utilisé en électronique, dans le secteur photovoltaïque (panneaux solaires), ou pour la production de silicones par adjonction d’un atome d’oxygène qui lui confère des propriétés.
Une mine en Norvège
Le silicium utilisé par Elkem Silicones provient de la mine de Tana, en Norvège, une mine de quartz qui a été à l’origine de la société norvégienne Elkem. Le métal est raffiné dans des unités très consommatrices d’électricité, mais l’électricité norvégienne est verte, en raison des ressources hydrauliques du pays. Le silicium raffiné est acheminé par barge à Rotterdam (Pays-Bas) ou il est reconditionné en conteneurs pour être expédié par camions notamment vers à l’usine Elkem silicones de Roussillon située sur la plate-forme Osiris qui regroupe plusieurs entreprises du secteur de la chimie. Le silicium est combiné avec du méthanol importé de pays producteurs de gaz, pour donner le méthylsiloxane. Ce produit est à son tour transformé en une grande variété de spécialités, dédiées chacune à des usages et à des marchés différents.
Les quelque 50 000 tonnes de silicium transformées chaque année par Elkem sur des sites de la vallée de la Chimie (Saint-Fons, Roussillon) , permettent de produire quelque 100 000 tonnes de silicones qui sont livrées dans toute l’Europe et même au-delà, cette fois par camion.
