Après deux vols d’essai, dont le second avec ses ailes définitives, le nouvel avion expérimental SolarStratos a effectué son premier vol en double le 20 août à Payerne, dans le canton de Vaud (Suisse).

Dans la lignée du célèbre Solar Impulse, premier avion solaire à avoir effectué le tour du monde, l’équipe du projet SolarStratos, lancé en 2014, a pour objectif de concevoir un avion électrico-solaire habité capable de voler dans la stratosphère. Afin de limiter le poids de l’avion et de rendre cet exploit possible, l’appareil ne sera pas pressurisé, obligeant son pilote à porter une combinaison pressurisée d’astronaute, fonctionnant uniquement à l’énergie solaire, constituant une première mondiale également.

La mission durera environ six heures (3 heures de montée pour s’approcher de l’espace, 15 minutes la tête dans les étoiles, puis 3 heures pour redescendre sur terre). L’avion et son pilote seront soumis à des températures extrêmes, de l’ordre de -70°C.

Défi technique et humain

Ce défi, à la fois technique et humain, est destiné à promouvoir les énergies renouvelables afin de protéger le climat des gaz à effet de serre, en démontrant que des concepts et des projets qui semblaient inconcevables il y a peu sont aujourd’hui possibles grâce aux technologies disponibles, même si celles-ci n’en sont encore qu’à leurs balbutiements, notamment en termes d’aviation électrico-solaire. SolarStratos vise aussi à ouvrir une porte sur l’aviation et sur la mobilité de demain en montrant que les technologies actuelles permettent déjà de dépasser le potentiel des énergies fossiles.

L’équipe SolarStratos, emmenée par Raphaël Domjan (initiateur et pilote) et Roland Loos (CEO) est basée en Suisse, sur l’aérodrome de Payerne, ou elle bénéficie de conditions idéales pour développer ses activités, avec la proximité de hautes-écoles techniques, mais aussi d’entreprises de haute technologie. Le projet bénéficie d’ailleurs du soutien de nombreuses entreprises, principalement suisses.

Premier vol en double

Le 20 août, SolarStratos, piloté par le pilote d’essai Miguel A. Iturmendi, a décollé à 7 h 00 de Payerne, et effectué un vol d’une durée de 48 minutes. De nombreux tests destinés à préparer les prochains records ont été effectués lors de ce vol. Ce premier vol en double était également le premier vol de Raphaël Domjan. SolarStratos devient ainsi le deuxième avion solaire de l’histoire à voler avec un passager. Le premier vol de l’avion équipé de ses nouvelles ailes avait été effectué le 27 juillet.

« Que de chemin parcouru depuis que j’ai rêvé de voler à l’énergie solaire lors de ma traversée du pacifique à bord de mon bateau solaire PlanetSolar, c’est incroyable ! Merci à toute mon équipe, nos partenaires et à toutes les personnes qui nous soutiennent depuis toutes ces années », a déclaré Raphaël Domjan au terme du vol.

L’équipe SolarStratos indique qu’elle tentera dès la semaine prochaine d’effectuer deux premières mondiales, dont les détails seront divulgués prochainement.